전중윤 삼양식품 회장은 한이 많은 기업인이다.
맨땅에서 시작해 라면 종가를 일궈내기까지 30년 청춘을 바쳤다.
이제 기업인 으로서는 느긋한 말년을 보낼 법도 한 시기에 맞이하게 된 우지파동. 그것은 정직과 신용을 생명처럼 여기는 전 회장에게는 청천벽력과도 같은 것이었다.
1989년 공업용 소뼈를 들여와 라면을 만들어 판매했다는 검찰 발표는 그야말로 엄청난 충격이었다.
7년9개월에 걸친 법정 공방을 통해 검찰이 사실을 일부 오 인해 진실이 왜곡된 사건으로 최종 판명됐지만 삼양식품은 한 번 실추된 기업 이미지를 쉽게 회복할 수가 없었다.
엎친 데 덮친 격으로 97년 불어닥친 외환 위기는 회사를 존폐 위기로까지 내몰았다.
삼양식품 임직원들은 이에 굴하지 않고 절치부심하는 심정으로 뛰었고 지난 3월 말 화의를 마치고 라면 원조기업 으로서 부활을 선언했다.
45년 동안 묵묵히 라면 외길을 고집해 온 전 회장을 만나 인생역정을 들어봤다.
올해 87세인 그는 "이미 늙었기 때문에 늙을 수가 없었고 할 일이 많아서 죽을 수가 없었다"며 우지파동 후 어려웠던 심경을 피 력했다.
전 회장이 라면사업에 관심을 갖게 된 것은 60년 초반이었다.
당시 보험회사 동방생명 부사장이었던 전 회장은 우연히 남대문시장을 지나가 다 사람들이 한 그릇에 5원 하는 '꿀꿀이죽(남이 먹고 남은 것을 모아서 드럼 통에 넣고 다시 끓인 음식)'을 사먹기 위해 줄을 길게 선 것을 보고 국내 식량 자급문제 해결이 시급하다는 생각을 하게 됐다.
이때 전 회장은 과거 일본을 방문했을 때 라면을 시식했던 기억을 떠올렸고 이것이야말로 식량문제를 해결 할 수 있는 유일한 길이라고 판단했다.
주무부처인 상공부를 설득해 어렵게 5만달러를 빌려 일본 명성식품에서 기계 2 대와 기술을 도입하고 마침내 63년 9월 15일 삼양라면을 탄생시켰다.
초기 삼양라면은 주황색 포장지에 중량은 100ｇ, 가격은 10원에 출시됐다.
그 러나 전 회장이 기대한 것과 달리 삼양라면에 대한 소비자 반응은 냉담했다.
오랜기간 곡식 위주 생활을 하던 우리나라 사람은 들어보지도 못한 라면이 나 오자 라면의 '면'을 섬유나 실 명칭으로 오인해 구입하려 하지 않았기 때문이 다.
애드벌룬을 띄우는 등 아무리 홍보를 해도 판매가 되지 않자 삼양식품은 무료 시식회를 역, 극장 앞, 공원 등에서 열었다.
처음에는 생소해 꺼리던 사람들도 라면이라는 새로운 맛의 매력에 빠지게 됐고 그 소문은 전국 방방곡곡으로 퍼 졌다.
65년 식량위기를 해결하기 위해 범국민운동으로 실시된 '혼분식 장려 정책'은 저렴한 비용으로 영양면에서 부족함 없이 한 끼 식사를 해결할 수 있다는 점에 서 라면시장이 뿌리를 내릴 수 있도록 했고 69년에는 월남에 라면을 수출하고 이어 미국 러시아 유럽을 비롯해 동남아 중동 중남미 등 세계 60여 개국에 수 출길을 열었다.
"당시 삼양식품은 부러울 것이 없는 기업이었죠. 88년 라면 점유율이 60%를 넘 었고 매출은 5000억원에 달했습니다 ."
이처럼 자신감이 넘쳤던 그가 89년 우지파동이라는 암초를 만났다.
89년 11월 3일 검찰은 라면 원료로 사용하는 쇠기름을 공업용 우지에서 추출했 다고 발표했다.
식용으로 명백히 기록돼 있는 우지를 검찰이 잘못 발표했다는 것이 삼양식품측 주장이다.
사건 발생 13일 만인 11월 16일 당시 보사부 장관 이 나서 라면 무해판정을 내리면서 불을 껐지만 삼양라면은 이미 부도덕 기업 으로 낙인찍혔고 이를 끝내 극복하지 못했다.
"우지파동으로 직원 1000여 명이 회사를 떠났습니다.
그것이 무엇보다 슬펐습 니다.
서울 도봉동 공장은 3개월 동안 문을 닫았고 100억원 상당 제품을 수거 하는 등 수천억 원대 손해(3000억원 추정)를 가져왔죠. 이로 인해 60%에 달했 던 시장점유율은 10%대로 곤두박질쳤습니다 ."
그는 삼양식품 우지파동을 부패정권에 의한 희생양이라고 단정했다.
전 회장은 "일본에서도 현재 우지 돈지 팜유 비율을 3대3대3 비율로 사용하고 있는데 굳이 한국에서만 우지사용을 문제삼았는지 지금까지도 이해가 되지 않는다"고 말했다.
특히 재판 때 서울지방법원에서 5년여 동안 재판부를 다섯 번이나 교체하면서 판결을 늦춘 것도 정치권 논리로 해석했다.
그는 또 정치권에서 노골적으로 정치자금을 요구했다고 털어놓았다.
"당시 여권 정치인이 청와대에 찾아가자고 제안하더군요. 당시 기업인이 청와 대에 들어가려면 50억원 정도를 챙겨가야 한다고 하면서요."
전 회장은 이 같은 유혹을 뿌리쳤다고 설명했다.
"기업은 세금 꼬박꼬박 내고 고용 늘리면서 소비자에게 신뢰를 지키면 됩니다.
나는 이런 신조를 지켜왔기 때문에 불의에 굴할 수가 없었던 거지요." 그는 우지파동을 이처럼 뚝심과 독서로 극복해 나갔다.
"인내심을 기르는 데는 역사책이 최고죠. 우지파동을 겪으면서 4000권을 읽었 습니다.
9000여 권을 소장하고 있는데 이 중 절반은 이때 읽은 거지요."
하지만 전 회장도 97년 외환위기 앞에서는 무릎을 꿇을 수밖에 없었다.
기업 이미지는 실추됐고 수천억 원대 피해를 봐 사면초가 위기에 몰렸는데 무죄판결 에도 불구하고 시장 반응은 좀처럼 살아나지 않았기 때문이다.
여기에 외환위기 충격으로 환율은 급등했고 30~40%에 이르는 초고금리 시대가 되면서 회사는 부채 상환 압박 등 자금난을 겪으면서 부도로 이어졌다.
98년 2 월 회사는 급기야 화의를 신청해야 했고 그해 9월에는 서울지방법원에서 화의 인가 결정을 받았다.
"화의기업은 원리금 상환이 어려워지면 외국자본에 매각되거나 지분양도가 돼 경영권을 상실하는 것이 대부분이었죠. 자산 가치가 6000억~7000억원에 이르는 삼양식품도 500억원에 팔릴 뻔했지요 ."
전 회장은 외환위기 때 삼양식품이 시련을 겪은 것은 정부가 방치해서 일어난 관재라고 회고했다.
"정부는 세수부족을 구실로 수입이 있는 곳에 세금이 있다는 원칙은 무시하고 수입이 없는 데도 있다고 가정하고 인정과세를 강행해 삼양식품은 화의기간에 도 두 차례에 걸쳐 세금 130억원을 내야 했다"고 밝혔다.
전 회장은 라면과 관련이 없는 자회사를 팔아치우는 등 강도 높은 구조조정을 단행했다.
강원레저 파크밸리 골프장, 삼양유지사료, 서울 종로 본사 사옥 용 지, 부산공장 용지 등을 팔았다.
그리고 지난 3월 23일에 서울중앙지방법원에서 '화의채무 보고의무면제'를 받아냈다.
전 회장은 삼양식품 화의 졸업과 관련해 같은 이북출신으로 평소 친분이 있던 정세영 현대산업개발 명예회장이 우호주 매집에 도움을 준 것과 채무조정으로 이자를 대폭 인하해 주고 채무 400억원을 출자전환해 주면서 출자전환된 주식 에 대해서도 삼양식품 대주주에게 우선매수청구권을 부여한 신한은행을 가장 고맙게 생각한다고 말했다.
전 회장은 지난 3월 23일 대관령 목장에서 제44차 주주총회를 열고 삼양식품 4 차 창업을 선언했다.
그는 사업을 무리하게 확장하기보다는 현 사업기반을 재정비해 4~5년 뒤 무차 입경영을 실현하겠다는 계획도 밝혔다.
이미 경영에 참여했던 두 아들도 현장 부터 경험을 다시 쌓으라면서 공장으로 보냈다.
라면 종가 부활을 선언한 전 회장이 아호 '이건(以建)'처럼 뜻한 바를 기필코 이룩할 수 있을지 업계 시선이 쏠려 있다.
[김성회 기자] < Copyright ⓒ 매일경제. 무단전재 및 재배포 금지 >
